«Ragazzi vi va di vedere un cadavere?» esordisce Vern Tessio, cogliendo di sorpresa i tre amici riuniti nella casetta sull’albero. Fino a quel momento Chris, Gordie e Teddy non gli hanno dato retta, ma la rivelazione attira immediatamente la loro attenzione. Qualche giorno prima un loro coetaneo è scomparso nel nulla e adesso Vern è venuto a conoscenza dell’ubicazione del corpo.
Inizia così il viaggio dei ragazzi di Castle Rock, Oregon: Stand by me è una storia d’amicizia, sapientemente diretta da Rob Reiner e interpretata da attori allora pressoché sconosciuti (a eccezione di Richard Dreyfuss, che veste i panni di Gordie da adulto). Il soggetto è tratto da un racconto di Stephen King, The body, inserito nella raccolta Stagioni diverse.
Chris, Gordie, Teddy e Vern hanno ciascuno una storia da raccontare. Chris è il leader del gruppo: la sua è una famiglia di piccoli delinquenti e i membri di Castle Rock sono conviti che anche per lui non ci sia speranza. Al contrario, il ragazzo è il più delle volte accusato ingiustamente di fatti a cui non ha preso parte. Gordie, invece, vive una difficile situazione famigliare, dopo la morte del fratello maggiore, Denny, in un incidente d’auto. Gordie è molto abile nel raccontare storie e solo Chris si rende pienamente conto del talento dell’amico, esortandolo a scrivere. Teddy è figlio di un ex militare malato di mente, che gli ha bruciato un orecchio contro una stufa. Infine, Vern è il più timido del gruppo, deriso dagli altri (in particolare da Teddy) poiché insicuro e sovrappeso.
Pellicola divertente, ma anche intensa e commuovente, Stand by me riflette su come gli errori e le frustrazioni degli adulti ricadano automaticamente sui figli, creando paure spesso insormontabili e ingestibili per degli adolescenti, che nel film si concretizzano in un profondo desiderio di riscatto. Sulle note della splendida Stand by me di B. B. King viene scandito il viaggio reale e metaforico di quattro giovani esistenze, che si muovono alla ricerca di risposte e conferme su cui basare il proprio avvenire.